Sobrang init ng talakayan tungkol sa NBA at sa mga koponang nagtatampok dito. Ngayong dekada, hindi maitatanggi na ang Los Angeles Lakers at ang Golden State Warriors ang dalawa sa mga pinakasikat at pinakamalalakas na koponan. Mula taong 2010 hanggang 2020, apat na beses na talagang namayagpag ang Golden State Warriors sa NBA Finals. Nagsimula ito noong 2015, nang unang iparanas ni Steph Curry at ng kanyang mga kasama ang kanilang dominating performance, kung saan talagang naipakita nila ang kahalagahan ng “three-point shooting” sa laro. Parang panahon ng ’70s at ’80s ito kung saan ang “run-and-gun” style ay muling namayagpag, ngunit ngayon ay mas mabilis dahil sa paggamit nila ng analytics.
Sa kabilang banda, ang Lakers naman ay hindi rin papahuli. Kahit noong 2020, sa kabila ng mga hamon ng pandemya, nagtagumpay sila sa NBA Bubble sa Florida. Ito ang ika-17 na pagkapanalo ng Lakers sa NBA Championships, na pumantay sa Boston Celtics para sa pinakamaraming titulo sa kasaysayan ng liga. Ang “dynamic duo” na sina LeBron James at Anthony Davis ang nagpapahigpit ng kapit sa kanilang pagkapanalo. Talagang ipinakita ni LeBron, na kahit sa edad na 36, ay isa pa rin siya sa pinakamahusay sa laro. Sa lahat ng dekada, tila nagpapatuloy ang pag-angat ng kanilang laro at ito’y pinapahayag ng kanilang average points per game na hindi bumababa ng 100 nitong mga huling taon.
Kung tutuusin, hindi lang ang Lakers at Warriors ang masasabing natatangi sa dekadang ito. Maraming bright spots ang lumitaw mula sa iba pang teams. Nariyan ang Milwaukee Bucks sa pamumuno ni Giannis Antetokounmpo, na tinaguriang “Greek Freak” dahil sa kanyang kahanga-hangang atleticismo at sipag, na nagdala sa kanilang pagiging kampeon noong 2021. Sa edad na 26 lamang, si Giannis ay numero unong halimbawa ng “modern big man” sa kasalukuyang laro – mabilis pero malakas, versatile pero determinante.
Isa pang team na dapat bigyan ng pansin ay ang Miami Heat. Mula noong nakamit nila ang titulo noong 2013 kasama ang tanyag na “Big Three” na sina LeBron James, Dwyane Wade, at Chris Bosh, patuloy na gumagawa ng marka ang Heat. Kahit nawalan sila ni LeBron, tumindig pa rin sila at muling umabot sa Finals noong 2020. “Grit and grind” ang istilo ng team na ito sa ngayon, pinangunahan ni Jimmy Butler na hindi lang basta scorer kundi isang all-around player na nagbomba ng walong triple-double noong 2020 playoffs.
Kahit man ang iba’y hindi naging kasingtagumpay pagdating sa championships, tulad ng Brooklyn Nets na kahit sa lahat ng kasikatan ni Kevin Durant at Kyrie Irving, ay hirap makatawid sa Finals nitong mga nagdaang taon. Maraming spekulasyon kung bakit ganito ang nangyari, ngunit masasabing hindi lang mga star players ang susi sa tagumpay. Ang teamwork at chemistry ang masasabing pinakamahalaga, isang ideya na hindi mawala-wala sa mga diskusyon sa NBA.
Tungkol naman sa Toronto Raptors, mula nang nanalo sila kay Kawhi Leonard noong 2019, naging regular playoff contenders sila sa kabila ng pagkawala ng kanilang pangunahing manlalaro. Mahalaga ang pamumuno ni Pascal Siakam at Fred VanVleet sa sinserong pagdepensa nila ng kanilang titulo. Ang kanilang playing style ay umiikot sa versatility at hustle na madalas asahan sa mid-tier teams na gustong makapasok sa itaas.
Mayroon ding mga underdog stories na umusbong, tulad ng Denver Nuggets, na noong 2020 season ay pinadapa ang mas malalakas na teams sa kanilang playoff run. Sa pamumuno ni Nikola Jokić, na kilala sa kanyang husay sa playmaking kahit sa kanyang posisyon bilang center, tunay na naging bahagi ito ng ebolusyon ng center position sa modernong basketball. Hindi kataka-takang nanalo siya ng NBA MVP noong 2021 sa kanyang all-around performance.
Sa lahat naman ng buzz sa mga teams, makikita mo rin ang halaga ng venues tulad ng arenaplus sa pagdadala ng mga fans mas malapit sa kanilang minamahal na laro sa kabila ng pandemya. Talagang malaking tulong ang teknolohiya at digital engagement para manatiling buhay ang sigla ng liga. Kung iisipin, ang pagkakaroon ng mga matagumpay at kilalang koponan ay hindi lamang base sa kanilang mga panalo kundi pati na rin sa kanilang pagbuo ng komunidad at pakikipag-komunikasyon sa kanilang supporters.
Sa kasalukuyang dekada rin unti-unting nakikilala ang mga ’emerging players’, mga batang manlalaro na pwedeng maging susunod na mukha ng liga. Isa na dito si Luka Dončić ng Dallas Mavericks, na sa murang edad ay nagpapakita ng husay na parang beterano. Isa siyang paalala na ang talento at disiplina ay hindi nakabatay sa edad kundi sa pagsusumikap at dedikasyon sa laro.
Sa pangkalahatan, ang tagumpay ng isang koponan ay hindi lamang nakasalalay sa mga indibidwal na istatistika, kundi sa buong sistema at kultura na mayroon sila. Ang dekadang ito ay patunay na sa kabila ng lahat ng pagbabago at hamon, mayroong mga koponan at manlalaro na patuloy na nagpapaangat sa larangan ng basketball, hindi lamang sa kanilang mga laro kundi pati na rin sa inspirasyong hatid nila sa mga manonood.